Imagine una hermosa isla con habitantes amables y acogedores, una cultura valiosa y diversa, un clima tropical durante todo el año y paisajes naturales variados que van desde desiertos impresionantes hasta reservas de selva tropical: la Isla del Encanto. Ahora imagine escenas de pobreza aplastante, un desempleo asombroso y un éxodo masivo de decenas de miles de personas que huyen de la isla en busca de mejores oportunidades cada año. Bienvenido al territorio estadounidense de Puerto Rico.
Puerto Rico es una isla en crisis, con una deuda creciente, un sistema económico roto y una población cada vez más desesperada por encontrar oportunidades en otras partes de Estados Unidos. Los responsables políticos han discutido las causas de la crisis, y muchos afirman que desaparecería si los puertorriqueños tuvieran acceso a más ayudas gubernamentales. Sin embargo, la experiencia de los puertorriqueños en el continente cuenta una historia diferente.
En este gráfico para The LIBRE Institute, comparamos características económicas seleccionadas de la población puertorriqueña en la isla con la población puertorriqueña en el continente en los cuatro estados y territorios con las mayores poblaciones puertorriqueñas (Nueva York, Florida, Pensilvania y Nueva Jersey).
En cuanto a ingresos medios, tasas de pobreza, participación laboral y uso de cupones de alimentos, encontramos que a los puertorriqueños en el continente les va mucho mejor que a los puertorriqueños en la isla. Aun así, quienes más cupones de alimentos utilizan son los de la isla, no los del continente. El verdadero culpable no es la falta de bienestar, sino la falta de libertad económica en la isla.
De los gráficos, es fácil ver por qué los puertorriqueños huyen de la isla. En todos los aspectos, excepto en el uso de cupones de alimentos, a los puertorriqueños en la isla les va mucho peor que a sus compatriotas boricuas en el continente en todos los estados comparados. Incluso en el caso de los cupones de alimentos, el uso en la isla solo es superado por el uso en el continente en el caso de un estado: Pensilvania. El uso de cupones de alimentos está correlacionado con la pobreza, pero un creciente cuerpo de investigación sugiere que las políticas federales de bienestar inadecuadas han contribuido a una menor participación laboral en la isla, otra medida en la que a los puertorriqueños en la isla les va excepcionalmente mal.
La inclusión de los cupones de alimentos —una forma común de bienestar— en esta comparación es importante en el contexto de los debates políticos modernos en torno a la solución adecuada para el bajo crecimiento de Puerto Rico y la consiguiente crisis fiscal. Los responsables políticos de izquierda han señalado repetidamente la falta de expansión de Medicaid y otros programas de bienestar como una causa clave de los problemas de la isla. Sin embargo, un patrón que surge de estas comparaciones es el hecho de que a los puertorriqueños les suele ir mejor en jurisdicciones con mayor libertad económica —la libertad de elegir cómo producir, vender y usar sus propios recursos, respetando al mismo tiempo los derechos de los demás a hacer lo mismo—. En medidas como el gasto público, la fiscalidad y la libertad del mercado laboral, estados como Florida se encuentran sistemáticamente entre los más económicamente libres de Norteamérica, lo que debería ser una llamada de atención para el gobierno de San Juan.
Miles de puertorriqueños han abandonado su querida isla por el estado de Florida en los últimos años, y eso no debería sorprender. Los puertorriqueños en el Estado del Sol disfrutan de mayores niveles de libertad económica que sus homólogos en la isla, lo que allana el camino a mayores ingresos, menor pobreza, menos desempleo, mayor esperanza de vida, mejor calidad ambiental y un sinfín de otros beneficios. Las preguntas que los responsables políticos deberían hacerse son sobre el tamaño del sector público, las excesivas regulaciones laborales, los poderosos sindicatos, el bienestar corporativo, el amiguismo generalizado, los niveles inapropiados de bienestar y las barreras legales al comercio. No deberíamos estar discutiendo sobre cuánto más dinero de los contribuyentes deberíamos destinar a un gobierno territorial que ha demostrado no estar dispuesto a expandir la libertad económica para sus ciudadanos.