En una gran manifestación mañana en Tallahassee, miles de padres, estudiantes, profesores, activistas y líderes religiosos se espera que se concentren en protesta por una controvertida demanda dirigida al programa de vales escolares privados de Florida, que proporciona becas a niños de familias de bajos ingresos. El evento estará encabezado por el líder de los derechos civiles Martin Luther King III, y tendrá lugar el día después de la festividad nacional en honor a su padre. Líderes religiosos hispanos se han unido a su llamamiento para oponerse a la demanda, presentada por el sindicato de profesores más grande de Florida, afirmando que sería una tragedia si tiene éxito.
La demanda fue presentada en 2014 por la Asociación Educativa de Florida con el argumento de que el programa violaba la constitución de Florida, alegando que desvía dinero de los contribuyentes a escuelas religiosas y sectarias. El programa se financia con donaciones de empresas del estado a cambio de créditos fiscales dólar por dólar, cubriendo hasta el 100% de la obligación tributaria estatal de una empresa. En mayo, la demanda del sindicato fue desestimada por un juez con el argumento de que el programa no estaba financiado por el estado de Florida, y por lo tanto los demandantes carecían de ‘legitimación fiscal’ en el caso. Sin embargo, el sindicato ha decidido continuar con el caso apelando la decisión del juez.
El programa de vales escolares privados de Florida es el más grande del país y atiende a casi 78.000 estudiantes de bajos ingresos, de los cuales aproximadamente el 38% son hispanos.
Los hispanos de EE. UU. apoyan abrumadoramente la elección de escuela, y la reacción pública generalizada de la comunidad hispana contra la demanda no debería sorprender. El martes pasado, pastores hispanos de todo el estado anunciaron una coalición de más de 100 líderes religiosos, respaldada por el Consejo Hispano para la Reforma y Opciones Educativas, que se opondrá a la demanda. Nino González, superintendente del Distrito Multicultural de Florida de las Asambleas de Dios, dijo que la demanda podría limitar potencialmente las oportunidades para los estudiantes de bajos ingresos de Florida.
“Apoyo la elección de escuela porque ha dado a las comunidades la oportunidad de crear escuelas que funcionan para su comunidad”, dijo durante una rueda de prensa. “No hay buenas razones para esta demanda”, añadió, “pero qué tragedia si tiene éxito”.
En 2010, más de 5.000 personas marcharon en Tallahassee en lo que fue entonces la mayor concentración hasta la fecha para apoyar el programa de elección de escuela. Se espera que las protestas de la próxima semana cerca del capitolio estatal atraigan multitudes igualmente impresionantes.
Según Denise Vega, líder del ministerio infantil en la Iglesia El Calvario de Orlando, la elección de escuela ha tenido un tremendo impacto personal para las familias y los niños hispanos que de otro modo no tendrían la oportunidad de recibir una buena educación.
«Esta beca ha sido una bendición para nuestros hijos y nuestras familias», dijo Vega. «La elección de escuela debería ser accesible para todos. Deberían retirar la demanda.»