Con la Semana Nacional de la Elección Escolar oficialmente en marcha, los padres de Colorado tendrán la oportunidad de aprender más sobre qué es exactamente la elección escolar en un evento que tendrá lugar en Denver el 31 de enero. Durante décadas, Colorado ha estado a la vanguardia del movimiento de elección escolar con la creación de un sistema de elección de escuela pública en la década de 1990 y el Programa de Becas del Condado de Douglas en 2011 —el primer programa de vales escolares casi universal creado por un distrito en el país. Pero aún queda trabajo por hacer para garantizar que las familias tengan acceso a más opciones educativas en el estado.
Un ejemplo de la necesidad de ampliar la elección escolar para incluir a las escuelas privadas es el caso de la Escuela Tlatelolco de Denver. Tlatelolco es una escuela privada sin ánimo de lucro que ofrece educación de K-12 orientada específicamente a las necesidades de los estudiantes hispanos del oeste de Denver, muchos de ellos estudiantes de inglés. El año pasado, las Escuelas Públicas de Denver (DPS) cancelaron su contrato para proporcionar financiación a Tlatelolco, alegando que, después de una década, los resultados de las pruebas en la escuela de K-12 seguían estando por debajo de los estándares del distrito y del estado. Sin embargo, esta decisión sorprendió a muchas familias, especialmente porque la razón por la que las DPS firmaron originalmente el contrato con la escuela en 2004 fue que reconocieron el éxito de la escuela en la educación de estudiantes hispanos en la zona. Además, como se informó en un artículo de Chalkbeat Colorado, los miembros de la junta de la Escuela explicaron que el bajo rendimiento de la escuela en las métricas de rendimiento del distrito era representativo de los desafíos de “enseñar y evaluar con pruebas estandarizadas a la gran población latina y de estudiantes de inglés del oeste de Denver”. Por ejemplo, en el año académico 2013-14, el 72 por ciento de los estudiantes de la Escuela fueron identificados como estudiantes de inglés y el 98,4 por ciento eran estudiantes de minorías. Muchos de los estudiantes de secundaria y bachillerato de la escuela se trasladaron a Tlatelolco después de tener dificultades o considerar abandonar por completo las escuelas de las DPS. ¿Debería castigarse a Tlatelolco perdiendo su financiación, cuando las bajas puntuaciones en las pruebas se deben probablemente al hecho de que muchos estudiantes allí todavía no hablan bien inglés?
El ejemplo de la Escuela Tlatelolco ejemplifica por qué Colorado debería ampliar la elección escolar a las escuelas privadas y por qué cada escuela debería tener flexibilidad en la forma en que mide el rendimiento de aprendizaje de sus estudiantes. La expansión de la elección escolar en Colorado debería incluir dar a todos los padres del estado la opción de enviar a sus hijos a una escuela privada de su elección, al mismo tiempo que se concede a las escuelas la libertad de decidir cómo enseñar y evaluar a sus estudiantes. Cuando aplicamos el enfoque de una única medida para todos a la educación —como en el caso de usar la métrica de rendimiento de Denver para juzgar una escuela que atiende a un gran número de estudiantes de inglés—, es probable que terminemos sacando conclusiones erróneas sobre el valor real que una escuela está creando en una comunidad.
La elección educativa es con demasiada frecuencia el único recurso que tienen los estudiantes para escapar de las escuelas con fracasos crónicos. Y lo que hace que la elección escolar sea aún más atractiva para las familias hispanas en particular es el hecho de que puede ayudar a cerrar la brecha de rendimiento que experimentan los estudiantes de minorías en comparación con sus homólogos no minoritarios. Como prueba de ello, un reciente estudio nacional encontró que las escuelas chárter son particularmente beneficiosas en comparación con las escuelas públicas tradicionales para estudiantes de minorías, económicamente desfavorecidos y estudiantes de inglés.
Gracias a la elección educativa, Colorado ya ha logrado resultados importantes en lo que respecta a beneficiar a las familias hispanas. Sin embargo, este progreso se está ralentizando por el hecho de que Colorado todavía carece de un programa estatal que permita a los estudiantes hispanos asistir a escuelas privadas de su elección. Como se explica en un reciente artículo del Denver Post, aunque hay casi 600 escuelas privadas en Colorado, solo aquellas familias que pueden permitirse la matrícula directamente pueden acceder a esta opción. Hasta la fecha, Colorado no se encuentra entre el creciente número de estados que apoyan a las familias de clase baja y media con la matrícula de escuelas privadas en forma de vales, cuentas de ahorro para la educación o becas de deducción/crédito fiscal.
Nota: Desde el primer contrato entre las DPS y la organización sin ánimo de lucro, Escuela Tlatelolco, en el otoño de 2004, la escuela contratada ha registrado bajas puntuaciones en las pruebas estatales. Períodos más cortos de rendimiento similar han llevado a las DPS a cerrar escuelas chárter, pero debido a que la Escuela es anterior a las leyes estatales de escuelas chárter y abrió por primera vez en 1970 como escuela privada, las DPS no tienen la autoridad para cerrarla.