Las familias hispanas —y todas las familias de Nuevo México— necesitan desesperadamente más opciones educativas que las escuelas públicas tradicionales. Y mientras otros estados de todo el país han ido aprobando distintas formas de libertad de elección escolar, desde becas con crédito fiscal hasta cuentas de ahorro para la educación, Nuevo México se ha ido quedando atrás a la hora de ofrecer a los estudiantes más necesitados una forma de escapar de escuelas con bajo rendimiento. En un estado que carece de opciones de elección de escuela privada, las escuelas chárter son ahora la única oportunidad que tienen las familias para buscar una mejor educación fuera de las escuelas públicas tradicionales. Como consecuencia, las escuelas chárter en Nuevo México han experimentado un enorme crecimiento a lo largo de los años, una clara señal de que los padres valoran este tipo de escuela por encima de las alternativas de escuela pública tradicional.
Las chárter en el estado han pasado de tener solo una escuela en 1999 a 99 en 2016. Y un número cada vez mayor de familias hispanas está aprovechando las oportunidades que pueden ofrecer las chárter. Como prueba de ello, entre 2005 y 2013 el número de estudiantes hispanos en escuelas chárter se más que duplicó y actualmente estos estudiantes constituyen la mayoría (56%) del total de matriculados en escuelas chárter.
Esta creciente popularidad de las escuelas chárter en Nuevo México tiene sentido, especialmente si se tiene en cuenta lo que dice la investigación reciente sobre el impacto de las escuelas chárter en el rendimiento de los estudiantes de minorías y con bajos ingresos. Según un informe de 2015 del Center for Research on Education Outcomes (CREDO) de la Universidad de Stanford, que analizó el rendimiento de las chárter en zonas urbanas, las mejoras de aprendizaje de los alumnos de escuelas chárter son significativamente mayores para estudiantes negros, hispanos, de bajos ingresos y de educación especial, tanto en matemáticas como en lectura. Además, según el informe, los estudiantes que son a la vez de bajos ingresos y negros o hispanos, o que son a la vez hispanos y estudiantes de inglés como segunda lengua (ELL), se benefician especialmente de las escuelas chárter. En conjunto, según el informe, las mejoras para estos grupos equivalen a meses de aprendizaje adicional al año.
Pero el principal factor que impulsa la popularidad de las escuelas chárter es probablemente el hecho de que las escuelas públicas tradicionales de Nuevo México, en gran medida, están fallando a la hora de ofrecer a todos los niños una educación de calidad. Mientras que a nivel nacional la tasa de graduación de secundaria alcanzó un récord del 83% en 2015, ese mismo año Nuevo México tuvo la tasa de graduación de secundaria más baja del país. Además, el estado también tiene el mayor porcentaje de escuelas con baja tasa de graduación (44%) entre todos sus institutos en comparación con los demás estados. Pero esto no debería sorprender. Desde hace años, la National Assessment of Education Progress (NAEP) ha dejado claro que el statu quo educativo actual en Nuevo México es sencillamente inaceptable para demasiadas familias. En esta evaluación, Nuevo México se sitúa de forma constante entre los estados con peores resultados en asignaturas clave como lectura y matemáticas. En la última evaluación de la NAEP, los alumnos de cuarto curso del estado tienen la puntuación media más baja en lectura de todo el país y solo alrededor de la mitad (54%) lee en el nivel básico o por encima.
En un estado donde el 61% de todos los estudiantes son hispanos, abordar este problema es de máxima importancia para las familias latinas. En 2015, los estudiantes hispanos de cuarto curso tuvieron una puntuación media en lectura 22 puntos inferior a la de sus compañeros blancos, y esta brecha de rendimiento no fue significativamente distinta de la de 1998 (27 puntos). Cerrar esta brecha de rendimiento es fundamental para asegurarse de que los estudiantes hispanos aprendan y obtengan las herramientas que necesitan para competir en un mercado laboral cada vez más exigente. Pero para muchos de estos estudiantes, el sistema educativo está en su contra. Consideremos la composición demográfica del mayor distrito escolar del estado: Albuquerque Public Schools (APS). En este distrito, el 67% de los estudiantes son hispanos, y estos estudiantes representan casi una cuarta parte (23,89%) de toda la población estudiantil de preescolar a 12.º curso del estado. Pero, al mismo tiempo, la mayoría de las escuelas de APS (55,7%) recibió una calificación de letra D o F en 2016. Lo que se desprende es que el futuro de demasiados estudiantes latinos está ahora en manos de escuelas que no pueden satisfacer sus necesidades, y este es un statu quo que los residentes de Nuevo México sencillamente no pueden aceptar. Ha llegado el momento de que Nuevo México amplíe la libertad de elección escolar y cree más opciones educativas para todas las familias del estado.