Ya se conocen los últimos datos de empleo, y la administración Obama apenas está terminando con una nota alta. Al contrario, el rendimiento de la economía bajo la administración Obama ha sido decepcionante. El empleo ha tardado en recuperarse a los niveles anteriores a la recesión, y la economía del país sigue avanzando a duras penas con una tasa de crecimiento anémica que prácticamente asegura que quedaremos por detrás del PIB de China en tan solo unos pocos años. Al mismo tiempo, otra tendencia preocupante ha estado surgiendo en la economía de EE. UU., una tendencia que tiene el potencial de causar problemas estructurales mucho más serios. Durante los últimos dieciséis años, la tasa de participación en la fuerza laboral —que refleja el porcentaje de la población que trabaja o busca trabajo— ha estado disminuyendo constantemente. Los hispanos de EE. UU., que han demostrado consistentemente tasas más altas de participación laboral que otros grupos demográficos, también están abandonando la fuerza laboral, con consecuencias potencialmente graves.
Las bajas tasas de participación en la fuerza laboral pueden tener graves consecuencias para la salud fiscal de una nación y pueden acercar a los gobiernos a la bancarrota. El territorio estadounidense de Puerto Rico, por ejemplo, está al borde de la ruina fiscal debido a las crecientes deudas causadas —en parte— por políticas que han reducido la fuerza laboral de la isla. En los últimos años, la proporción de la población puertorriqueña que realmente participa en la fuerza laboral se ha reducido a un asombroso 40 por ciento. Según Adam Millsap del Centro Mercatus, esto ha diezmado la base impositiva puertorriqueña:
“Un gobierno necesita impuestos para proporcionar servicios, y los impuestos se recaudan principalmente de las personas que trabajan en la economía regular a través de impuestos sobre la renta. Una fuerza laboral pequeña con relativamente pocos trabajadores empleados dificulta que un país recaude impuestos para proporcionar servicios y pagar deudas.”
Con una porción tan pequeña trabajando y pagando impuestos para mantener al resto, una crisis fiscal como la que actualmente azota la isla era prácticamente inevitable. El hecho de que el continente estadounidense —tanto en términos de gasto como de participación laboral— esté yendo en la misma dirección es preocupante, y exige una investigación exhaustiva de las políticas públicas que podrían hacer que todo Estados Unidos siga el camino de Puerto Rico.
Los críticos han argumentado que la mayor parte de este declive es natural y esperable, dada la jubilación de la generación del Baby Boom, entre otros factores demográficos. Sin embargo, según James Sherk de la Heritage Foundation, el envejecimiento de la población por sí solo no explica este declive:
“Los cambios demográficos explican menos de una cuarta parte de la caída en la participación en la fuerza laboral. El Consejo de Asesores Económicos (CEA) estima que la demografía explica la mitad de la caída en la participación en la fuerza laboral, pero la estimación ignora el efecto del aumento de las tasas de educación. Los baby boomers están envejeciendo y, por lo tanto, es más probable que se jubilen, abandonando la fuerza laboral, mientras que la población se ha vuelto más educada y, por lo tanto, es más probable que trabaje. Estos cambios demográficos juntos explican menos de una cuarta parte de la caída en la participación en la fuerza laboral.”
Los salarios mínimos altos impiden que algunos trabajadores trabajen. Los impuestos altos dificultan la contratación para los empleadores. El gasto elevado en bienestar social subvenciona la no participación en la fuerza laboral. La regulación excesiva del mercado laboral limita las opciones para los empleadores y encarece la contratación de nuevos trabajadores. Todos contribuyen a la caída de la tasa de participación en la fuerza laboral en Estados Unidos, y el declive paralelo de la tasa de participación en la fuerza laboral hispana debería hacer reflexionar a los responsables políticos. Los hispanos han mostrado tradicionalmente tasas de participación en la fuerza laboral significativamente más altas que la población general. El hecho de que los hispanos estén empezando a abandonar la fuerza laboral es una señal preocupante de que la economía de EE. UU. se dirige a un declive continuo. La izquierda es perfectamente libre de esconder la cabeza en la arena y fingir que la disminución de la fuerza laboral de Estados Unidos es solo producto de nuestra población envejecida, pero la evidencia se acumula en su contra. Sin embargo, los legisladores de todos los partidos no pueden permitirse ignorar la realidad por más tiempo.