Desde finales de los años 70, la conocida costumbre de los adolescentes estadounidenses de trabajar en verano entre cursos escolares ha estado desapareciendo a un ritmo alarmante. Lo que antes era una forma fácil y común para que los jóvenes estadounidenses adquirieran experiencia laboral y ganaran un poco de dinero para las vacaciones de verano, ahora está fuera del alcance de muchos. Aunque el descenso del empleo de verano entre los jóvenes ha afectado a todos los grupos de la sociedad estadounidense, la población hispana de la nación ha sido una de las más afectadas. En dos nuevos gráficos de The LIBRE Institute, basados en gráficos similares de Pew Research, se examina la tasa de empleo mensual de hispanos y no hispanos de 16 a 19 años de edad durante las últimas cuatro décadas. Utilizando datos de la Oficina de Estadísticas Laborales, se comparan las fluctuaciones estacionales en las tasas de empleo con diferentes décadas, y emerge un patrón sorprendente.
Al comienzo de cada verano, alrededor del mes de mayo, el empleo adolescente alcanza su punto máximo y luego disminuye a tiempo para el inicio de las clases en septiembre. A partir de 1977, las líneas descienden constantemente con cada década que pasa; comenzando, alcanzando su punto máximo y terminando más abajo en el eje Y que la década anterior. Las oportunidades para que los adolescentes estadounidenses busquen empleo de verano son cada vez más escasas, y el problema parece estar empeorando.
Sin embargo, este no es el único patrón que emerge. Cuando examinamos los mismos años utilizando datos para adolescentes hispanos en lugar de no hispanos, una segunda característica de la tendencia se hace evidente. No solo las tasas de empleo adolescente durante todo el año han disminuido cada década desde los años 70, sino que los picos de verano para los hispanos son cada vez más planos a medida que pasa el tiempo. En 2007, un pico de verano apenas es visible. Hasta ahora, en 2015, la línea es aún más plana. Aunque los trabajos de verano son cada vez más raros para todos los grupos, los datos indican que los hispanos se ven afectados de manera desproporcionada. Los analistas se preocupan por el impacto que la futura falta de empleos de verano tendrá en la juventud de nuestra nación, pero para los adolescentes hispanos, ese futuro ya está aquí.
Como señala Pew Research, el descenso de los empleos de verano puede estar relacionado con varias posibles explicaciones. Hay “menos trabajos de baja cualificación y de nivel inicial que en el pasado, más escuelas que reanudan las clases antes del Día del Trabajo, más estudiantes matriculados en el instituto o la universidad durante el verano, más adolescentes que realizan trabajos comunitarios no remunerados como parte de sus requisitos de graduación o para mejorar sus solicitudes universitarias, y más estudiantes que realizan prácticas no remuneradas”. Sin embargo, estas tendencias no se han producido en el vacío. Leyes económicas predecibles, inevitables y naturales han servido para cambiar el panorama del empleo de verano para adolescentes como resultado de malas políticas. Si los responsables políticos desean detener este declive y restaurar las oportunidades de empleo para las próximas generaciones, es importante comprender los efectos de las políticas que nos han llevado a la situación actual.
Según Mark Perry, del American Enterprise Institute, una de las políticas que ha tenido el mayor impacto en el desempleo juvenil y las oportunidades de empleo de verano es el salario mínimo.
“A pesar de los deseos de políticos como el presidente Obama, las leyes de oferta y demanda no son opcionales”, escribe Perry para AEIdeas. “La historia reciente del aumento del salario mínimo demuestra su efecto negativo desproporcionado en los trabajadores menos cualificados, menos experimentados y menos educados: los adolescentes”.
Según la economía liberal clásica, esto es de esperar. El trabajo es un bien como cualquier otro, y es vendido por los empleados a los empleadores por un precio. Como con cualquier otro bien, cuando el precio del trabajo aumenta, la demanda de trabajo disminuye. Cuando se abarata, los empleadores compran más, pero cuando se encarece, los empleadores no pueden permitirse seguir pagándolo. Este descenso en la capacidad de los empleadores para contratar personal cuando el coste de hacerlo aumenta es uno de los principales mecanismos por los que el aumento de los salarios mínimos reduce las oportunidades de empleo. La incapacidad de pago no suele depender del empleador, sino que viene impuesta por las circunstancias. En lugar de elevar el nivel de vida de muchos, estas políticas benefician solo a unos pocos. A cambio, la oportunidad se limita para todos los demás. Esto no es una cuestión de opinión. Son matemáticas.
Esta compensación entre el aumento del salario mínimo y el aumento del desempleo es tan bien comprendida en los hogares estadounidenses como en los departamentos de economía. No importa cuántos estadounidenses apoyen el aumento del salario mínimo como una idea o aspiración abstracta, la mayoría se opone una vez que se tienen en cuenta los costes probables. Para los hispanos de EE. UU., la inversión es drástica. Según una encuesta de 2014 de Reason, cuando se pregunta a los hispanos si apoyarían u opondrían a un aumento del salario mínimo si supieran que las empresas se verían obligadas a recortar puestos de trabajo, un 58% completo dice que se opondría; más del doble del número que se opuso originalmente.
Durante las últimas décadas, la lenta muerte y desaparición del empleo de verano, antaño un icono estadounidense, nos ha dado una visión del futuro. Los hispanos no se encuentran entre los pocos que se benefician de la política, sino que han sufrido las peores consecuencias. Las oportunidades que aún existen para muchos en otros grupos han desaparecido casi por completo para los hispanos. Esto no es una predicción sombría, sino una realidad presente y aleccionadora.