En estas fiestas, cuidar de quienes lo necesitan está en el centro de muchas mentes. Es un tiempo de dar y compartir con quienes amamos y con quienes tienen menos suerte. Pero ¿cuál es el papel del gobierno en esto? Nuestro sistema de bienestar actual está planificado centralmente, asigna mal los recursos y nos obliga a pagar demasiado y recibir muy poco.
La ineficiencia de nuestro actual estado de bienestar proviene de innumerables defectos, pero uno de los más graves es la dificultad inherente de la planificación central. Actualmente, una parte significativa del bienestar público toma la forma de bienes y servicios específicos, como alimentos, vivienda, atención médica y educación. Todos estos bienes son valiosos a su manera, pero los planificadores centrales no pueden determinar eficientemente qué recursos destinar a qué necesidades de manera fiable. Por ejemplo, algunas personas que reciben ayuda financiada por los contribuyentes pueden tener más asistencia de la que necesitan para alimentos (a través del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria, o ‘Cupones de Alimentos’), cuando lo que realmente necesitan es arreglar su coche. Alternativamente, algunas personas que tienen acceso a miles de dólares en atención médica a través de Medicaid pueden estar perfectamente sanas, pero aún así tener dificultades para pagar sus facturas de teléfono. Debido a que los planificadores centrales en Washington no tienen acceso al conocimiento local sobre las necesidades individuales de los beneficiarios del bienestar, los programas generales que proporcionan bienes y servicios a la población probablemente desperdicien algunos recursos en personas que no los necesitan y al mismo tiempo no logren satisfacer las necesidades de otros.
En el gráfico siguiente, podemos visualizar las diferencias que resultan en los cálculos de valor y coste en cuatro tipos diferentes de gasto: gastar tu propio dinero en ti mismo, gastar tu propio dinero en otra persona, gastar el dinero de otra persona en ti mismo y gastar el dinero de otra persona en otra persona.
Cuando gastas tu propio dinero en ti mismo, es probable que busques el coste más bajo posible —conocido como economizar— para el producto de mayor valor. Debido a que eres tanto el gastador como el receptor, tienes un incentivo para economizar, y estás tanto dispuesto como capacitado para buscar el mayor valor. Nadie discutiría que los administradores de nuestro actual estado de bienestar no deseen sinceramente ayudar a quienes lo necesitan. Sin embargo, los cupones de alimentos son valorados de manera diferente por las personas hambrientas y las personas bien alimentadas, al igual que la cobertura de Medicaid es valorada de manera diferente por los trabajadores de la construcción y los cajeros. Los planificadores centrales no pueden satisfacer eficientemente necesidades tan matizadas a escala nacional: simplemente es imposible para ellos saber lo suficiente sobre las necesidades y circunstancias de decenas de millones de beneficiarios.
Por otro lado, cuando gastas tu propio dinero en otra persona, tienes menos capacidad para buscar el mayor valor, pero aún buscas economizar. En este caso, el dinero se gasta eficientemente, pero las necesidades no se satisfacen tan eficazmente. Sin embargo, cuando gastas el dinero de otra persona en ti mismo, la situación se invierte. Las necesidades se satisfacen muy eficazmente, pero es menos probable que el dinero se gaste eficientemente. Cuando gastas el dinero de otra persona en otra persona, tanto el incentivo para economizar como la capacidad para buscar el mayor valor están en su nivel más bajo. Debido a que la mayor parte del bienestar en Estados Unidos toma la forma de bienes y servicios específicos en lugar de dinero en efectivo, desafortunadamente esta es la manera en que funciona gran parte del sistema actual.
Los hispanos son una parte grande y creciente de la población estadounidense, y representan el 29 % de los beneficiarios de Medicaid, más del 16 % de los participantes de SNAP y el 21 % de los hogares en viviendas públicas. Todos estos son ejemplos de programas que, si bien satisfacen las necesidades de algunos, no satisfacen eficientemente las necesidades de algunos y desperdician recursos en otros. Los planificadores centrales enfrentan obstáculos intrínsecos e insuperables al decidir qué recursos asignar a qué necesidades, y el resultado es que el dinero gastado por el gobierno federal en prestaciones —hasta dos tercios de todo el gasto federal— no se está asignando tan eficazmente como podría. Dicho esto, esa cantidad de dinero gastada por el gobierno en prestaciones sigue siendo demasiado alta.
Las fiestas son un tiempo para dar y para celebrar lo que tenemos. Mientras eliges regalos, piensa en lo difícil que es conseguir el regalo perfecto para tus seres queridos, y piensa en cuántos regalos recibes que pueden estar bien intencionados, pero completamente equivocados. ¿Cuánto más difícil es para los planificadores centrales a cientos de kilómetros de distancia, que ni siquiera conocen a las personas a las que se supone que deben ayudar? A menudo, cuando no sabemos qué comprarle a alguien para Navidad, una simple tarjeta regalo o un poco de dinero cumple la función. Puede parecer un atajo, pero como Milton Friedman se apresuraría a señalar, supera con creces las conjeturas. Después de todo, nadie sabe cómo gastar tu dinero para satisfacer tus necesidades tan bien como tú. La planificación central simplemente no puede competir.