Una educación universitaria nunca ha sido tan determinante para ayudar a los estudiantes estadounidenses a alcanzar la prosperidad económica. Sin embargo, para muchos estudiantes hispanos de bajos ingresos y no tradicionales, ir a la universidad sigue siendo un desafío aparentemente insuperable, especialmente porque hay muchos factores que influyen en una decisión que conlleva una enorme carga económica. La familia, el trabajo, los ahorros y otras prioridades desempeñan un papel en esta decisión. De hecho, como se destaca en un artículo reciente del Pew Research Center, en una encuesta del National Journal de 2014, el 66 % de los hispanos que consiguieron un empleo o ingresaron en el ejército directamente después de la escuela secundaria citaron la necesidad de ayudar a mantener a su familia como motivo para no matricularse en la universidad, en comparación con el 39 % de los blancos.
Cuando llegué a Estados Unidos hace ocho años, la idea de ir a la universidad se parecía mucho a escalar el Monte Everest. Como inmigrante sin conocimientos sobre la educación superior en EE. UU., una educación universitaria simplemente parecía demasiado cara, y el proceso de solicitar un préstamo estudiantil federal era demasiado complicado. Además del problema de pagar la universidad, navegar por la compleja burocracia de la educación superior con mi limitado dominio del inglés parecía un enorme obstáculo que superar. Para empeorar las cosas, ya trabajaba a tiempo completo con poco tiempo disponible para estudiar. Todos estos desafíos me hicieron cuestionar si ir a la universidad era realmente una opción.
Pero mientras consideraba renunciar a la universidad durante bastante tiempo, empecé a notar que en mi comunidad muchos estudiantes universitarios de primera generación, en su mayoría inmigrantes recientes, estaban experimentando los mismos desafíos y los mismos miedos. Como yo, muchos de estos estudiantes eran trabajadores a tiempo completo o parcial que luchaban con el idioma y se sentían intimidados por el mundo de la educación superior. Saber que no estaba solo al enfrentar estos desafíos me dio el valor que necesitaba para idear una estrategia que me permitiera alcanzar el objetivo de obtener una educación superior.
Para ahorrar dinero en matrícula, decidí asistir a un colegio comunitario local, que era relativamente económico en comparación con una institución de cuatro años. Como mi objetivo era eventualmente obtener un título de licenciatura, mi plan era completar dos años y luego transferirme a una institución de cuatro años. Afortunadamente, el colegio comunitario al que pretendía asistir tenía un muy buen acuerdo de transferencia con la institución de cuatro años a la que esperaba asistir. Hasta el día de hoy, esa fue probablemente una de las mejores decisiones que he tomado en mi vida. Ir a un colegio comunitario me abrió una puerta de oportunidad. Después de dos años pude transferirme a una universidad de cuatro años y obtener mi título de licenciatura con honores y sin deudas.
Si bien ir a un colegio comunitario puede no ser el mejor camino para todos, es innegable que para muchos hispanos, especialmente estudiantes universitarios de primera generación y no tradicionales como yo, proporcionan una forma menos costosa de comenzar el camino de la educación superior. Como estas instituciones son menos costosas que una escuela de cuatro años, los estudiantes de bajos ingresos generalmente no necesitan contraer préstamos para pagar sus clases, lo que las hace atractivas para estudiantes que simplemente no pueden permitirse asumir una deuda estudiantil sustancial.
Sin embargo, lo que les falta a los colegios comunitarios es un sólido historial de éxito en asegurar que los estudiantes hispanos de bajos ingresos se gradúen a tiempo o se transfieran a una universidad de cuatro años para obtener un título de licenciatura. Un estudio reciente encontró que las tasas de abandono sin obtener un título son mucho más altas para quienes comienzan en colegios comunitarios. Por esta razón, es importante que los estudiantes se aseguren de que el colegio comunitario tenga un sólido acuerdo de transferencia con otra institución de cuatro años antes de matricularse si su plan es obtener un título de licenciatura.
Si bien la educación superior puede parecer fuera del alcance de muchos estudiantes universitarios hispanos, de bajos ingresos o inmigrantes de primera generación, especialmente dado el vertiginoso aumento del coste de la matrícula en los últimos años, todavía es posible obtener un título de educación superior con poca o ninguna deuda. Como con todo en la vida, eso requiere obtener la mayor cantidad de información posible sobre las diversas opciones educativas y tomar decisiones financieras inteligentes que den frutos a largo plazo.