Durante los últimos cincuenta años, la Guerra contra la Pobreza no ha logrado producir el resultado tan deseado, pero no es por falta de financiación. Como señala el National Center for Policy Analysis, la Guerra contra la Pobreza ha costado a los estadounidenses 22 billones de dólares, tres veces lo que el gobierno ha gastado en todas las guerras de la historia de EE. UU. Observar los cambios en las tasas de pobreza, especialmente a la luz de la enorme cantidad de gasto dedicado a erradicarla, es útil para comprender la eficacia de los programas contra la pobreza.
La tasa de pobreza de los hispanos en particular está cerca de donde estaba hace 44 años (la pobreza entre los hispanos, que pueden ser de cualquier raza, no se midió hasta 1972) y nunca ha bajado del umbral del 20 %. Según las últimas cifras de la Oficina del Censo de EE. UU., los hispanos en EE. UU. tienen la segunda tasa de pobreza más alta después de los afroamericanos. Dado el pobre historial de logros de la intervención gubernamental para aliviar la pobreza, queda una pregunta importante: ¿hay una mejor forma de ayudar a los pobres? La buena noticia es que la respuesta a esta pregunta es un rotundo «sí». La mala noticia es que EE. UU. se está alejando de ella.
La evidencia sugiere que la libertad económica se correlaciona positivamente con el crecimiento económico y mayores ingresos. Estudios recientes indican que las políticas que limitan el papel del gobierno en la sociedad y empoderan al individuo tienen la promesa de disminuir la pobreza. Como se informó recientemente en Reason, un estudio de la National Bureau of Economic Research encontró que un aumento de un punto en el índice Fraser Economic Freedom of North America se asocia con un aumento de aproximadamente 8.156 $ en los ingresos reales promedio del mercado.
Desafortunadamente, como destaca el Índice de Libertad Económica 2016 de la Heritage Foundation, los estadounidenses continúan perdiendo libertad económica. El informe afirma:
«Tras descensos en siete de los últimos ocho años, Estados Unidos este año ha igualado su peor puntuación en el Índice de Libertad Económica. Las calificaciones de libertad laboral, libertad empresarial y libertad fiscal han disminuido notablemente, y la carga regulatoria es cada vez más costosa».
Y si estos hallazgos no fueran suficiente mala noticia para los pobres de nuestro país, y en última instancia para todos los estadounidenses, hay otra razón por la que perder libertad económica debería preocuparnos. Un estudio en la revista Contemporary Economic Policy muestra que reducir la libertad económica tiende a aumentar la desigualdad de ingresos. Pero la tragedia en todo esto es que medidas como aumentar el salario mínimo a menudo se presentan como la cura para la desigualdad de ingresos cuando en realidad estos enfoques solo exacerban el problema al conducir a menos libertad económica. De hecho, como explica el Fraser Institute en su último informe sobre libertad económica en América del Norte:
«Los salarios mínimos altos restringen la capacidad de los empleados y empleadores para negociar contratos a su gusto. En particular, la legislación sobre salario mínimo restringe la capacidad de los trabajadores poco cualificados y los nuevos participantes en la fuerza laboral para negociar un empleo que de otro modo podrían aceptar y, por lo tanto, restringe la libertad económica de estos trabajadores y de los empleadores que podrían haberlos contratado».
A medida que los responsables políticos buscan formas de reducir el número de estadounidenses que viven en la pobreza, también deben prestar seria atención a la pérdida de libertad económica de Estados Unidos. La libertad económica es la condición necesaria para que la prosperidad llegue a todos los estadounidenses. Sin ella, no solo hay pocas esperanzas de que alguna vez podamos ayudar a nuestros pobres, sino que también hay una mayor probabilidad de que algunos legisladores recurran a políticas que en realidad exacerban el problema para reparar el daño causado por su ausencia.