En muchos estados de todo el país, los tribunales no pueden proporcionar defensores públicos ni traductores a los acusados que no pueden permitírselos, según una investigación reciente de Pew Charitable Trusts. Sus hallazgos destacan las consecuencias negativas de la sobrecriminalización, que ha convertido tantas infracciones civiles menores en delitos penales que el sistema de justicia penal está siendo llevado al límite. A medida que acumulamos más y más tareas en el gobierno, este es cada vez más incapaz de cumplir con sus prioridades básicas. Para empeorar las cosas, los hispanos de EE. UU. están sufriendo las consecuencias de esta creciente desigualdad en el sistema de justicia y se enfrentan a graves barreras para la oportunidad que pueden durar toda la vida.
La carga de la sobrecriminalización ha llevado a nuestro sistema de justicia penal más allá de sus límites. En los últimos años, muchas infracciones han pasado de ser sanciones civiles a sanciones penales, lo que ha provocado que las cargas de trabajo ahora superen el máximo recomendado en los tribunales y departamentos de policía de todo el país. Una de las consecuencias negativas de trasladar muchas responsabilidades costosas a los gobiernos es que les resulta más difícil cumplir con sus otras obligaciones fundamentales según la ley, como la responsabilidad de proporcionar defensores públicos o traductores judiciales. En Estados Unidos, más de 56.000 personas son acusadas de delitos graves cada año. De ellos, el 80 por ciento son tan pobres que deben recurrir a abogados de oficio que, en algunos estados, pueden trabajar menos de una hora por caso.
La renta media hispana en Estados Unidos es inferior a la media nacional, lo que hace que esta comunidad tenga más probabilidades de necesitar la ayuda de defensores públicos. Para empeorar las cosas, la falta de intérpretes proporcionados por los tribunales tiene un impacto desproporcionado en los hispanohablantes con bajo dominio del inglés, y podría abrir la puerta a malentendidos y errores judiciales. Si el tribunal no puede permitirse uno u otro, muchos hispanos pueden quedarse sin suerte.
Las consecuencias colaterales de tener antecedentes penales crean importantes barreras para la oportunidad. Estas consecuencias a menudo persisten mucho después de que las personas hayan cumplido su condena, pagado sus multas o saldado su deuda con la sociedad.
Según Carlos Martínez, director de la Oficina del Defensor Público del Condado de Miami-Dade, los acusados indigentes a menudo van a juicio sin abogado y sufren consecuencias legales que pueden durar toda la vida. “La gente está siendo condenada sin abogado y arruinando sus vidas porque no pueden conseguir trabajo”, dijo Martínez.
La sobrecriminalización no es un asunto menor. Para abordar el problema de raíz, los legisladores deben emprender una seria reducción del código penal. Desde el año 2000, el Congreso ha creado un promedio de 56 nuevos delitos cada año, y ya existen aproximadamente 300.000 regulaciones en los libros que conllevan sanciones penales. Como resultado, los tribunales y departamentos de policía de todo el país están siendo llevados al límite, lo que les impide cumplir con sus obligaciones básicas. Este estiramiento de recursos ha impactado desproporcionadamente a la comunidad hispana y debe revertirse de inmediato.