Aquellos que intentan convencernos de que la inmigración es un juego de suma cero han polarizado el debate sobre políticas migratorias, presentando el asunto como si cada inmigrante que llega a EE. UU. quitara algo que no le pertenece. Nada más lejos de la realidad. Lamentablemente, desestimar los beneficios económicos reales de la inmigración se ha convertido casi en un deporte entre quienes piden vuestros votos. En este entorno político, eslóganes como “enviadlos de vuelta” avivan los miedos de la gente sobre la inmigración. Afortunadamente, un estudio reciente demuestra las falacias de esta visión y lo absurdo de las políticas migratorias más orientadas a hacer que los inmigrantes regresen en lugar de quedarse en Estados Unidos. Los responsables políticos deberían tomar nota: dejar marchar a inmigrantes talentosos es nuestra pérdida.
Los estadounidenses deberían estar orgullosos de que nuestro país sea el hogar de muchas de las mejores universidades del mundo y, como era de esperar, los más brillantes de todo el planeta viajan a EE. UU. para asistir a nuestras universidades. Tradicionalmente, las naciones asiáticas han dominado el panorama de los titulares de visas F-1 —quienes asisten a estas universidades— y todavía lo hacen. Pero está surgiendo una nueva tendencia que podría impulsar la representación hispana entre los estudiantes internacionales. Según el Informe Open Doors sobre Intercambio Educativo Internacional de 2015 —una encuesta anual del Instituto de Educación Internacional en colaboración con la Oficina de Asuntos Educativos y Culturales del Departamento de Estado de EE. UU.—, América Latina y el Caribe fueron las regiones de origen de más rápido crecimiento para los estudiantes internacionales en EE. UU. en 2014-2015. Como destacó Kelly Mae Ross en U.S. News, el número de estudiantes de América Latina y el Caribe aumentó más del 19 % respecto al año anterior, alcanzando los 86.378 —casi el 9 % de los estudiantes internacionales en EE. UU.
Según un estudio reciente del profesor Giovanni Peri, director del departamento de Economía de la Universidad de California, Davis, la mitad de todos los títulos avanzados STEM en EE. UU. se otorgan a estudiantes extranjeros. Como se destaca en el estudio, EE. UU. emitió 600.000 nuevas visas de estudiante F-1 en 2014, frente a solo 110.000 en 2001, lo que supone más de quintuplicar la cifra en 14 años. Normalmente, los trabajadores con educación universitaria, tanto nativos como extranjeros, son un beneficio para las economías locales. Como se destaca en el estudio de Peri, afectan positivamente la productividad y los salarios promedio de una ciudad. De hecho, lo que el estudio descubre es que, “cuando los estudiantes nacidos en el extranjero pueden encontrar trabajo en las economías locales después de graduarse, los efectos económicos positivos se extienden más allá de sus ingresos, especialmente porque muchos cursan estudios en campos de ciencia, tecnología, ingeniería y matemáticas (STEM) muy demandados”.
Sin embargo, la naturaleza temporal de las visas F-1 significa que los estudiantes internacionales a menudo no pueden quedarse y trabajar en EE. UU. después de completar sus estudios. Entonces, ¿qué sucede cuando estos estudiantes obtienen sus títulos y regresan a sus países de origen? La respuesta corta es: nada bueno, al menos para nosotros. Si bien estos estudiantes pueden regresar y disfrutar de los beneficios de la educación superior estadounidense en sus países nativos, nosotros hemos perdido nuestra inversión. Como explica el estudio de Peri:
“El impacto económico de esta pérdida de capital humano se entiende quizás mejor en términos de salarios e impuestos perdidos en las economías estatales y locales. Los 10 estados con más titulares de visas F-1 pueden obtener casi 8.300 millones de dólares en salarios y 283 millones de dólares en impuestos estatales. Entre los 10 estados con más estudiantes indocumentados, esas cifras son 1.500 millones de dólares y 40 millones de dólares. Por ejemplo, la pérdida salarial anual de California asociada con la baja retención de estudiantes F-1 es de aproximadamente 2.000 millones de dólares; para Nueva York, la cifra es de 1.600 millones de dólares.”
En pocas palabras, cuando permitimos que los titulares de visas F-1 se vayan, perdemos dinero. Todos lo hacemos. En un momento en que la mayoría de las economías locales luchan por encontrar ingresos para financiar una variedad de servicios gubernamentales, y nuestra deuda nacional se acerca a los 20 billones de dólares, los inmigrantes que vienen a este país a estudiar deben ser vistos como un recurso precioso para desarrollar y retener.
Por un lado, hay una razón pragmática por la que todos los estadounidenses deberían acoger a los inmigrantes. Dada la considerable cantidad de ingresos que los titulares de visas F-1 pueden aportar a los estados, se reduce la probabilidad de tener que aumentar aún más los impuestos en el futuro. Por otro lado, también hay una razón moral para acoger a los inmigrantes. Somos una nación construida sobre la variedad de ideas que una diversidad de individuos aporta, y ahora más que nunca necesitamos ese espíritu.
Lo que el estudio muestra es el vínculo innegable entre permitir a las personas la oportunidad de prosperar donde les parezca, y la prosperidad económica resultante que esto trae a todos los demás a su alrededor. Cuando una sociedad es libre, acoge el talento independientemente del país de origen y busca aprovecharlo para el beneficio de todos. Lo más importante es que, la próxima vez que alguien intente convencernos de que enviar a los inmigrantes de vuelta a su país es una buena política pública, debemos estar preparados para echar mano a la cartera. En algún momento, todos pagaremos por ello.