Una y otra vez, los políticos de Washington tienen la costumbre de caer en una trampa familiar: si a la primera no tienes éxito… simplemente echa más dinero al problema. La llamada «Guerra contra la Pobreza», declarada por primera vez por Lyndon B. Johnson en 1964, es un ejemplo de manual.
Parece que, independientemente de si sus esfuerzos tienen éxito o fracasan, la respuesta es siempre subir los impuestos, gastar más dinero y crear más programas gubernamentales, a menudo redundantes. Incluso después de haber gastado cientos de miles de millones de dólares, más de uno de cada cinco hispanos en EE. UU. vive actualmente en la pobreza, y la situación no muestra signos de mejora. En el gráfico de abajo, examinamos las tendencias del gasto federal en bienestar y las tasas de pobreza de los hispanos desde 1972 hasta el presente, utilizando datos de la Reserva Federal y de la Oficina del Censo de EE. UU.
La línea amarilla representa el nivel de gasto en seguridad de los ingresos por parte del gobierno federal en bienestar y servicios sociales, en miles de millones de dólares, desde 1972 hasta 2014. La línea blanca representa el porcentaje de la población hispana de EE. UU. bajo el umbral de pobreza durante el mismo periodo. A pesar de que el gasto federal para el alivio de la pobreza se ha multiplicado casi por veinte, las tasas de pobreza de los hispanos se han mantenido prácticamente iguales, oscilando entre el 20 y el 30 % durante las últimas cuatro décadas.
El hecho de que las tasas de pobreza no respondan a los aumentos del gasto debería servir como una señal clara para los legisladores de que las causas estructurales son las culpables. Estados Unidos está lejos de ser un mercado libre, y el Estado de bienestar no es más que una tirita que cubre un problema subyacente más fundamental. Nuestra economía sufre bajo uno de los regímenes regulatorios más onerosos del mundo desarrollado, lo que impide permanentemente la capacidad de las empresas estadounidenses para contratar trabajadores, innovar y adaptarse ante el cambio. Las leyes restrictivas del salario mínimo, las regulaciones laborales y los mandatos de seguros han reducido las oportunidades de empleo para los trabajadores menos cualificados y han forzado a miles de personas a aceptar trabajos a tiempo parcial de forma involuntaria. Los laberínticos mandatos y controles sobre la atención sanitaria han inflado el coste de los seguros y han hecho que sea cada vez más costoso para los trabajadores de bajos ingresos atender sus necesidades de salud; una de las principales causas de la pobreza en los Estados Unidos.
Todos estos son problemas graves que deben abordarse, y los datos muestran que echar más dinero al problema no está teniendo el efecto deseado; en todo caso, lo está agravando. Los planificadores centrales no saben cómo abordar las diversas necesidades de los pobres de forma sostenible, y la gente sigue viéndose abocada a la pobreza como consecuencia de la falta de libertad económica en la economía. En lugar de sacar a la gente de la pobreza, el gasto federal en bienestar ha seguido creciendo año tras año sin ningún efecto observable. Para atajar el problema de raíz, los legisladores deben abordar las cuestiones estructurales que han dificultado tanto salir de la pobreza y mejorar la libertad económica para que las personas en los peldaños más bajos del mercado tengan la capacidad de crear valor para los demás y subir en la escala socioeconómica.