Este artículo de opinión apareció originalmente en Fox News Latino.
«Nuestro progreso como nación no puede ser más rápido que nuestro progreso en educación», Presidente Kennedy, J.F. (1961).
Si John F. Kennedy estuviera vivo hoy, habría observado el estado de la comunidad hispana y habría concluido que era hora de poner más énfasis en la educación.
Las cifras son alarmantes: el 27 % de los 48,2 millones de personas en situación de pobreza en Estados Unidos son de origen hispano. Un hombre latino tiene cuatro veces más probabilidades de ser encarcelado en algún momento de su vida que el resto de la sociedad. La tasa de pobreza para los latinos fue del 24 % en 2014. Y los ingresos de los latinos en 2014 fueron de $42.396 por familia en comparación con $53.482 para la población general.
Estas cifras son alarmantes. Mi situación no era diferente a la de muchos jóvenes latinos de mi época. Las necesidades de nuestra familia pobre —trabajando en granjas y campos agrícolas— me hicieron perder muchos días de clase. Esto, y la indiferencia de los administradores, me obligaron a abandonar mis estudios después del décimo grado, antes de obtener un diploma. A los 17 años, había dejado la escuela secundaria.
Mi decisión (la misma que toman más del 10 % de los latinos cada año) probablemente me habría convertido en una de esas estadísticas. Afortunadamente, tuve un tío que me echó una mano, me animó a presentarme al examen GED® e incluso se ofreció a pagarlo.
Esto cambió radicalmente el rumbo de mi vida. Fui a la universidad, trabajé en las fuerzas del orden, fui elegido para el Ayuntamiento de mi ciudad, trabajé para mi congresista local y finalmente serví en la administración de George W. Bush en la Casa Blanca.
Sin duda, esta transformación habría sido imposible si no hubiera conseguido el equivalente a una educación secundaria. Pude comprobar a través de mi experiencia que Estados Unidos seguía siendo un país donde cualquiera —independientemente de su procedencia— puede lograr lo que se proponga.
Y si queremos cambiar las realidades que enfrentan nuestros niños y jóvenes, necesitamos impulsar un cambio que fortalezca el bienestar y la preparación de las personas. Los intereses y prioridades de los burócratas del gobierno y las maquinarias sindicales deben dar paso al bien de la comunidad.
Las reformas efectivas deben incluir medidas para garantizar la oportunidad de que los latinos —así como todas las demás comunidades— elijan la institución educativa que mejor se adapte a sus necesidades. Los estados deben tomar la iniciativa para determinar qué instituciones acreditan y certifican cursos para estudios académicos. Y los responsables políticos deben abrir el mercado educativo para fomentar la innovación y mejores resultados para los estudiantes.
Desafortunadamente, estas reformas no han llegado y hoy muchos están en la misma situación en la que yo estaba a los 17 años. Actualmente, el 31 % de todos los hispanos de 18 años o más carecen de un diploma de escuela secundaria o una credencial equivalente.
Este es un obstáculo importante para las oportunidades y un camino para convertirse en un número más en las estadísticas mencionadas anteriormente. Por eso mi organización, The LIBRE Institute, se asoció con Essential Education para proporcionar a los adultos un plan de estudios acreditado a nivel nacional de forma gratuita y un vale para cubrir el coste del examen GED®. Nuestro objetivo es aumentar el acceso de los latinos a la educación superior y las oportunidades económicas que conlleva.
Pero, al igual que los adultos que se han inscrito en el programa, como comunidad necesitamos hacer un esfuerzo adicional y aprovechar cada oportunidad para ser autosuficientes. Nuestra organización hermana, The LIBRE Initiative, se ha dedicado a proporcionar talleres para estudiantes de inglés como segunda lengua —con más de 3.000 personas en nuestra lista de espera—. Se están asociando con economistas del O’Neill Center-Southern Methodist University en Texas para instruir a cientos de maestros de escuelas públicas (con un porcentaje significativo de estudiantes latinos) sobre los principios del libre mercado. Y su equipo de campo ha proporcionado a miles de adultos en todo el país clases para aprobar su permiso de aprendizaje o el examen de ciudadanía.
La historia nos ha demostrado que los programas federales nunca han producido los resultados prometidos en cuanto a las deficiencias sociales. Pero no debemos quedarnos de brazos cruzados. Para sobresalir como comunidad necesitamos impulsar programas educativos que desarrollen al individuo.
La tarea es enorme. Miles de voluntarios se han unido a nuestros esfuerzos y a nuestra voz para impulsar medidas que ayudarán a nuestros hijos a tener el éxito deseado y proporcionar recursos educativos a sus compatriotas.